Большинство племен тропической области матрилинейны и матрилокальны, т. е. считают происхождение по матери и живут большой материнской семьей. На северо-западе Амазонии преобладает отцовский счет родства и патрилокальная большая семья. Распространены моногамные и полигинные браки. Моногамия преобладает у рядовых общинников, полигиния — среди вождей и шаманов. У ачей и гуаяки (Парагвай) преобладала полиандрия, когда у женщины два мужа. В большинстве племен девочек выдавали замуж после первой менструации, т. е. в 13 лет. Возраст жениха от 16 до 40–50 лет. Встречается и сговор родителей о будущем браке их малолетних детей.

 У борор  взрослый мужчина сговаривался о помолвке с родителями маленькой девочки:

«Заключить помолвку предлагает будущий жених, кладя перед входом в хижину родителей маленькой девочки столь ценимую здесь дичь в знак того, что он удачливый охотник. Родители уже догадываются или знают, что он собирается сделать им ценный подарок, и если они не возражают против брака, девочка считается помолвленной.

Когда девочке исполняется 10–12 лет жених вновь кладет у входа в хижину родителей девочки ценную добычу — рыбу или дичь, добытые им, и удаляется в свою хижину. Отец девочки берет ее за запястье — всегда за запястье, отводит в хижину жениха и передает ему. Девочка считается законной женой без всяких дальнейших церемоний. Ее мужу может быть 40 или 50 лет, и у него уже есть жена и женатые дети, но ему положено иметь двух жен, ведь он убил ягуара или совершил другой славный подвиг, или он вождь, достигший зрелости».

 У большинства племен жених должен дать родственникам невесты выкуп. О выкупе он договаривается с отцом невесты. Жених также устраивает свадебный пир для общины. Если жених не мог внести весь выкуп сразу, сородичи помогают ему. Иначе ему приходится жить с родителями жены и отрабатывать выкуп. Брачный обряд включает притворное похищение — жених с товарищами «похищает» невесту. При несогласии родителей невесты на брак устраивается настоящее похищение. Молодые укрываются в лесу или у родственников в другом селении.

О выкупе сговариваются, когда отец невесты согласится признать брак. Обрядовое похищение совершают только в отношении первой жены. В последующих браках достаточно одного выкупа. Развод несложен: супруги просто расстаются. Причиной развода обычно является неверность жены. Чаще всего обманутый муж отсылает жену к родителям, но может и убить. Есть и более терпимое отношение к изменам, когда все ограничивается легкими колотушками или выговором.

По разнообразию и уникальности сексуальных традиций тропическая Южная Америка может сравниться с Индийским субконтинентом и Океанией. Особенно интересна традиция частичного отцовства, т. е. вера в то, что отцами ребенка, являются все мужчины, которые внесли свое семя в женщину после зачатия. От каждого из этих мужчин ребенок получает какие-то физические или духовные черты. Как пишут антропологи Стефен Бекерман и Пол Валентайн, индейцы считают, что «все сексуально активные женщины немного беременны.

 Со временем … семя собирается в матке и формируется плод; дальнейшие половые акты заставляют плод расти». Когда беременная женщина прекращает заниматься сексом, плод перестает расти. Ответственная мать должна подумать о том, чтобы выбрать среди известных ей мужчин лучших отцов будущему ребенку: лучших охотников, лучших сказителей, самых добрых, красивых, сильных. Одним словом, ради блага ребенка, женщине приходится заниматься сексом со многими мужчинами.

Традиции частичного отцовства встречаются у индейцев тропических лесов и саван от Венесуэлы до Парагвая и от Гвианы до Боливии. Сравнительное исследование 128 общин, живущих на этой огромной территории, показало, что 2/3 из них верят, что у ребенка обычно несколько отцов, и только 1/3 считает, что у ребенка один отец. Племена, следующие традиции частичного отцовства, говорят на языках основных языковых семей тропической зоны (ароваки, тупи, же и панно). Среди них есть земледельцы и собиратели, и зачастую эти племена культурно не связаны.

Вне Южной Америки веры в частичное отцовство придерживаются только папуасы лиси Новой Гвинеи. На практике реализация частичного отцовства принимает разные формы. Так индейцы канела (Бразилия) сочетают прочный брак — разводы у них редки, если есть дети, с обширными внебрачными связями, как индивидуальными, так и групповыми. Последние происходят на празднествах, когда индейцы выпили изрядное количество домашнего пива.